Conștientă de frumusețea sa și de situația ei privilegiată, fiica unui ofițer înstărit, Hedda Gabler se căsătorește cu istoricul cultural Jörgen Tesman. Însă soțul cercetător, dedicat întru totul activității științifice, și condițiile ei de viață o plictisesc, chiar o irită. În plictiseala ei, și cu idealismul nepăsător al celor din înalta societate, aceasta evaluează și orânduiește fără probleme stilurile vieții umane, exercitându-și puterea asupra celor slabi din mediul său. De exemplu, îl domină pe marginalizatul, recidivatul alcoolic, dar talentatul scriitor Lövborg, cu care anterior avusese o relație chiar apropiată; și o înrobește pe ”salvatoarea” acestuia care și-a abandonat familia, doamna Elvsted, cea cu intelect modest, dar cu inima curată.